Все огромное разнообразие жизни в Мировом океане сосредоточено в его поверхностных слоях. Сюда проникает солнечный свет, благодаря чему здесь могут развиваться растения. Океанические растения дрейфуют в воде в виде мельчайших, обычно одноклеточных организмов, называемых планктоном. Используя солнечную энергию и растворенные в воде питательные вещества, эти организмы в процессе фотосинтеза образуют пищу.
Планктон составляет большую часть растительной массы, находящейся в Мировом океане (небольшая ее часть представлена водорослями и морской травой). Благодаря быстрому росту планктон - первое и жизненно важное звено всей цепи питания в океане.
Фитопланктоном питаются мельчайшие животные, называемые зоопланктоном. В его состав входят икра и личинки (молодь) рыб, а также мелкие родственники крабов и креветок, известные как веслоногие ракообразные. Они находятся в постоянном движении, поднимаясь и опуская в воде и перемещаясь поверхностными течениями на новые "злачные" места. В тех районах океана, где питательные вещества поднимаются со дна течениями или ветром, как, например, на континентальном шельфе, количество планктона наибольшее.
В некоторых океанах весной и осенью количество планктона резко возрастает. Поэтому размножение и миграция многих животных, питающихся им, совпадает с этими периодами.
Зоопланктон - пища для широкого спектра океанических животных. Отвлекая от себя внимание, многих организмы, составляющие зоопланктон, имеют "путающую" окраску, а некоторые даже прозрачны. Главные охотники на планктон - рыбы и кальмары, поэтому поверхностные слои заполняют стайки мелких рыб. Они привлекают хищников. Так, португальский кораблик плавает на поверхности, ловя мелких рыбешек опущенными вниз щупальцами.
Над волнами океана парят, высматривая рыбу, морские птицы. Одни птицы хватают рыбу клювом или когтями с поверхности, тогда как другие, например олуша, ныряют за добычей прямо в воду. В верхних слоях на маленьких рыбешек охотятся более крупные , быстро плавающие хищники, такие, как тунец или акула. Питаются ими также морские черепахи и млекопитающие: тюлени, дельфины и киты. Имея столько разных врагов, многие рыбы в процессе эволюции обзавелись в качестве защиты или камуфляжной расцветкой, или иглами, или панцирной кожей.

Поверхностные слои океана - дом для некоторых крупнейших животных на Земле. Многие из них тем не менее питаются самыми мелкими существами - зоопланктоном. Голубой кит, ивасевый полосатик, а также некоторые акулы, например китовая, набирают в ротовую полость воду и отцеживают из нее большое количество зоопланктона - ракообразных, называемых крилем.